Dat Moeder Natuur de nodige uitdagingen in petto had voor de deelnemers van de Bridgestone World Solar Challenge was afgelopen dagen wel duidelijk geworden. Want net zoals de overige deelnemers hadden we al kunnen lezen dat Solar Team Twente obstakels als ‘bushfires’, windvlagen en zandstormen had overwonnen. Maar Moeder Natuur kan meedogenloos zijn. Dat werd bevestigd op de vierde dag toen ze RED E verraste met een ongekend harde windvlaag. En dat was niet zonder gevolgen.
De eerste drie racedagen had Solar Team Twente al met diverse vormen van de krachten van de natuur te maken gehad. Windvlagen, bosbranden en zelfs een zandstorm werden getrotseerd en overwonnen. En ondanks dat de zandstorm er voor zorgde dat ze tijdelijk moesten stoppen bleef Solar Team Twente koploper van de Bridgestone World Solar Challenge.
Donkere wolken
In de namiddag van de derde racedag sloeg het weer om, maar niet ten gunste van de deelnemers. Er raasden flinke windstoten door de Australische outback met zandstormen tot gevolg. De avond en nacht naar de vierde racedag waren dan ook onstuimig. Zo kon het team bijvoorbeeld geen filmpje van de dag verzenden omdat een rit naar een locatie met goede internettoegang te gevaarlijk werd geacht.
Ondersteboven in Down Under
De start van de vierde dag begon onder een zonnige heldere hemel. Maar dat wil in de outback niets zeggen. Na twintig minuten rijden werd de coureur van RED E verrast door een harde zijwind die de zonneauto van het asfalt af duwde en in de berm deed belanden.
De coureur kreeg de RED E, tegen de wind in, niet de berm uit terug de weg op. Sterker nog, de coureur en de RED E gleden een kleine helling af. De RED E raakte hierdoor eerst in een 180 graden spin waarna de auto over de kop sloeg.
Gelukkig was de rest van het team dat volgde in het konvooi dichtbij en konden zij snel assistentie verlenen om de veiligheid van de coureur zeker te stellen.
De RED E bleek gelukkig dermate veilig ontworpen te zijn dat de coureur ongedeerd kon uitstappen. Ter controle is de coureur nog naar het ziekenhuis gebracht waar na controle bleek dat de coureur er inderdaad, gelukkig, ongedeerd van af is gekomen.
Het abrupte einde van de race is een flinke klap voor Solar Team Twente. Teammanager Annelies Dekker laat weten dat de coureur gelukkig:
…veilig en ongedeerd uit de auto (is) gekomen. Dit is op dit moment het allerbelangrijkste voor het team. We zijn ontzettend geschrokken maar heel blij dat we hier nog met z’n allen veilig staan. Zo’n incident zet de race toch in een bepaald perspectief.”
Doorrijden onmogelijk
In tegenstelling tot de coureur kwam de RED E er niet ongedeerd vanaf. Toen de teamleden een uitgebreide technische inspectie hadden uitgevoerd bleek dat het, gelet ook op de zware weersomstandigheden, niet verstandig was om nog door te rijden.
Neutralisatie
Het bleek dat niet alleen de RED E van de Stuart Highway was geraakt. Ook de Sonnenwagen Aachen belandde door een windvlaag naast de weg.
Hierop besloot de organisatie om de wedstrijd voor de nog wel rijdende deelnemers te ‘neutraliseren’ door tijdelijk een snelheidslimiet op te leggen. Een procedure die in die andere hightech raceklasse genaamd Formule 1 bekend staat als Virtual Safety Car.
Knappe prestatie van Solar Team Twente
Nu zijn wij geen experts met betrekking tot het racen met zonneauto’s. En het is dan ook met enige reserve dat we dit schrijven. Maar als je financiële uitdagingen overwint, een technische beschadiging aan de zonnecellen overkomt, meerdere keren de krachten van de natuur succesvol trotseert, drie dagen op rij koploper bent van de Bridgestone World Solar Challenge en dan uiteindelijk alleen een hele ferme windvlaag van Moeder Natuur je kan doen stoppen dan ben je als team goed. Heel goed.
